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玛格丽塔没有理会他们，她穿过岗哨，越过那些向自己行礼的守卫，来到了巨树的根部附近——大量盘根错节的藤蔓和从树干上分化出来的木质结构在这里巧妙地“生长”成了一间小屋，那些连接在屋顶上的花藤就仿佛血管般在空中微微蠕动，两个身材高大、眼眶幽绿的树人站在小屋前，它们的身高几乎比屋子的尖顶还要高，厚重有力的手掌中紧握着被称作“戈尔贡炮”的班组用轨道加速炮，覆盖着厚重树皮和木质结节的躯干上则用长长的钢钉固定着给炮具供能的魔网装置。
——这种以帝国最重要的生命河流“戈尔贡河”命名的小型轨道炮是说服者型轨道炮的变种，通常被用在轻型的机动载具上，但稍加改进便可用于武装力气巨大的大型召唤生物，目前这种改装只在小范围使用，有朝一日如果技术专家们解决了召唤生物的法术模型问题，此类武装想必会大有用场。
树人对玛格丽塔的出现没有太大反应，它们只是微微朝旁边挪动了一小步，身上传来一阵阵木头和树叶摩擦的声响，玛格丽塔越过它们那粗大如梁的腿脚，而眼前那座小木屋的门在她靠近之前便已经打开了。
一团蠕动的花藤从里面“走”了出来，贝尔提拉出现在玛格丽塔面前。
“诺里斯部长情况怎么样？”年轻的女骑士立刻上前问道。
“之前昏迷了一会，现在刚刚清醒过来，但不会很久，”贝尔提拉平静地说道，“……就在今天，玛格丽塔小姐。”
玛格丽娜的眉目间弥漫着一层阴云，声音下意识放低：“真的没有办法了么？”
“我们已经把他转移到了这里——我竭尽所能地用索林巨树的力量来维持他的生命，但衰老本身就是最难违抗的自然规律——更何况诺里斯的情况不只是衰老那么简单，”贝尔提拉慢慢说道，“在过去的几十年里，他的身体一直走在透支的道路上——这是贫民的常态，但他透支的太严重了，已经严重到魔法和奇迹都难以挽回的程度。事实上他能活到今天就已经是个奇迹——他本应在去年冬天便死去的。”
玛格丽塔沉默了一下，轻轻吸了口气：“我想进去看看。”
贝尔提拉看着眼前的女骑士，因非人化变异而很难做出表情的面孔上最终还是浮现出了一丝无奈：“我们现在最好避免一切探视，但……情况至此，这些措施也没什么意义了。而且如果是你的话，诺里斯应该愿意和你见面。”
玛格丽塔跟在昔日的万物终亡教长身后，踏入了那座用奇迹法术生成的“生命小屋”。
在某种发光植物的照耀下，小屋中维持着恰到好处的光亮，一张用木质结构和藤蔓、草叶交织而成的软塌放在小屋中央，玛格丽塔看到了诺里斯——老人就躺在那里，身上盖着一张毯子，有好几道细细的藤蔓从毯子里蔓延出来，一路延伸到天花板上。
玛格丽塔来到诺里斯面前，微微俯下身子：“诺里斯部长，是我。”
诺里斯看清了眼前的女性，他那张皱纹纵横的面孔上慢慢露出一丝微笑：“玛格丽塔小姐……这些日子多谢你的关照。”
“请别这么说，您是整个重建区最重要的人，”玛格丽塔立刻说道，“如果没有您，这片土地不会这么快恢复生机……”
“这里的每一个人都很重要，”诺里斯的声音很轻，但每一个字仍然清晰，“玛格丽塔小姐，很抱歉，有一些工作我可能是完不成了。”
“不，您还……”玛格丽塔立刻下意识地出声说道，但她看着诺里斯平静的面容，后面的话却都咽了回去。
在那深深的皱纹和枯竭的血肉深处，生命力已经开始从这个老人体内不断流走了。
诺里斯只是笑了一下，他的眼珠转动着，一点点抬起，扫过了小屋中为数不多的陈设——一些标本，一些种子，一些手稿，还有一个晶莹剔透的玻璃管，一株仍然维持着绿色的小麦正静静地立在容器中，浸泡在近乎透明的炼金溶剂里。
“其实我没什么遗憾的……”老人声音低沉地说道，“不出大的意外，今年的收成可以保障，我们避免了一次可怕的饥荒……陛下交待的农学手稿也写完了，可惜我已经没有精力做最后的整理，但我的学徒和助手已经成长起来，他们很可靠……政务厅那边一直都有准备，即使我离开了，也会有人立刻接替……”
“不要一次说太多话，”贝尔提拉略显生硬的声音突然从旁传来，“这会进一步消减你的力气。”
“都到这时候了，就让我多说几句吧，”诺里斯非常缓慢地摇了摇头，颇为释然地说道，“我知道我的情况……从许多年前我就知道了，我大概会死的早一些，我读过书，在城里跟着教士们见过世面，我知道一个在田里榨干所有气力的人会怎样……”
玛格丽塔看着眼前的老人，慢慢伸手握住了对方的手。
她知道，老人最后的清醒就要结束了。
她听到低沉而略显模糊的声音传入耳中——
“……我们家曾经欠了很多的钱，很多很多……大概相当于骑士的一把佩剑，或者传教士手套上的一颗小宝石——玛格丽塔小姐，那真的很多，要好几车麦子才能还上。
“那些钱让我识了字，但在当时，识字并没有派上什么用场——为了还账，我的父亲和母亲都死的很早，而我……大半生都在田里做活，或者给人做苦工。所以我知道自己的身体是怎么变成这样的，我很早就做好准备了。
“但那时候有很多和我一样的人，有农奴，也有自由民——贫苦的自由民，他们却不知道，他们只知道平民都会死的很早，而贵族们能活一个世纪……传教士们说这是神决定的，正因为贫民是卑贱的，所以才在寿命上有天然的缺陷，而贵族能活一个世纪，这就是血统高贵的证据……大部分都相信这种说法。
“我识字，我看过书，我知道这一切到底是怎么回事，但那时候这没什么用，识字带给我的唯一收获，就是我清楚地知道自己将来会怎么样，却只能继续低着头在田里挖土豆和种紫苏菜——因为如果不这样，我们全家都会饿死。
“玛格丽塔小姐，你是想象不到那种生活的——我知道你是一个很好的骑士，但有些事情，你是真的想象不到的。”
玛格丽塔下意识地握住了老人的手，她的嘴唇翕动了几下，最后却只能轻轻点头：“是的，诺里斯部长，我……很抱歉。”
“不，不用抱歉，”诺里斯的眼皮比刚才更加低垂了一些，“因为这不是你的错，而且最让人高兴的是，那样的日子已经过去了，玛格丽塔小姐，那样的日子过去了。
“平民不用像我和我的父母那样去做苦工来换勉强果腹的食物，没有任何人会再从我们的谷仓里拿走三分之二甚至更多的粮食来缴税，我们有权在任何时候吃自己捕到的鱼了，有权在平常的日子里吃白面包和糖，我们不用在路边对贵族行匍匐礼，也不用去亲吻传教士的鞋子和脚印……玛格丽塔小姐，感谢我们的陛下，也感谢许许多多像你一样愿意追随陛下的人，那样的日子过去了。
“我只想说，千万不要再让那样的日子回来了。
“贝尔提拉小姐，我知道你一直对我们在做的事有疑惑，我知道你不理解我的一些‘偏执’，但我想说……在任何时候，不管面临什么样的局面，让更多的人填饱肚子，让更多的人能活下去，都是最重要的。
“我带着农业部门的人做了一次大范围的统计，我们计算了人口和土地，计算了粮食的消耗和现在各种主粮的产量……还估算了人口增长之后的消耗和生产。我们有一些数字，就在我的助手手上，请交给陛下……一定要交给他。饥饿是这个世界上最可怕的事情，没有任何人应该被饿死……不管发生什么，工业也好，商业也好，有一些耕地是绝对不能动的，也千万不要贸然改变主粮……
“另外，适合在北方种植的粮食太少了，虽然圣灵平原很肥沃，但我们的人口一定会有一次大增长，因为现在几乎所有的婴儿都会活下来——我们需要南边的土地来养活这些人，尤其是黑暗山脉一带，还有很多可以开垦的地方……”
他突然咳嗽起来，剧烈的咳嗽打断了后面想说的话，贝尔提拉几乎瞬间抬起手，一道强大的——甚至对普通人已经算是过量的治愈力量被释放到了诺里斯身上，玛格丽塔则立刻凑到老人耳边：“陛下已经在路上了，他很快就到，您可以……”
她的话没有说完，诺里斯摇摇头打断了她。
后者原本已经低垂的眼皮再次抬起，在几秒钟的沉默和回忆之后，一道夹杂着恍然和释然的微笑突然浮上了他的面庞。
“啊，或许……他没骗我……”诺里斯的眼睛短暂地明亮起来，他近乎带着喜悦说道，“他没骗我……”
“诺里斯部长，”玛格丽塔握住了老人的手，俯低身子问道，“您说的谁？谁没有骗您？”
“传教士……那位传教士……”