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贝尔克皱了皱眉，并未隐瞒：“殿下，在东境不少地区，您的农奴自由法案出现了意料之外的挫折。只有少数农奴真正得到自由民身份，大部分仍然被束缚在土地上，受此情况影响，这些地区的土地改革几乎没有任何进展，工厂也招募不到任何人手甚至连培训都无从展开。”
埃德蒙静静地看着他：“为什么？”
“各种各样的原因但大部分是由于土地主人设置的障碍。他们有的要求农奴赎买份地才能获得自由，有的要求农奴上交第一年的全部收成，有的则在宣布农奴获得自由民身份之后直接将其赶离了农庄或果园”
埃德蒙微微闭了下眼睛，似乎在让自己的呼吸维持平静，随后他张开眼，眼眸深沉：“所以，获得自由的农奴反而活不下去，是么？”
“是的，他们最终不得不回到主人身边，自愿回去”
这一次，埃德蒙沉默了更长的时间，直到半分钟之后，贝尔克才听到前方传来一个平静的声音：“我知道了。”
“殿下，我们或许应该”
贝尔克迫不及待地开口，然而开口到一半就被埃德蒙打断：“贝尔克，我会与罗伦公爵商议此事关于土地，他经验更加丰富。至于你，有一项新的任务。”
贝尔克虽然还在思考那些农奴的事情，但忠诚让他立即响应了王子的新指示：“殿下，请您吩咐。”
埃德蒙的表情严肃起来，他端起手边水杯，喝了口水润润喉咙，随后才沉声说道：“关于最近越发猖獗的邪教活动，关于那些万物终亡教徒”
走出城堡主厅大门之后，贝尔克罗伦的脚步显得比之前还要沉重。
他原以为东境那些陈腐的保守派贵族和流窜盗匪、受蛊惑民众便已经是莫大的阻碍和难题，却没想到在这索林堡地区，还有着另外的巨大的麻烦。
万物终亡会这么一个只敢在阴沟里鼓捣些阴谋诡计的黑暗教派，什么时候已经变成了如此巨大的危害？他们竟然还把手伸向了宏伟之墙，伸向了刚铎废土？！
按照王子殿下的说法，那些邪教徒在王国内部的腐蚀和蔓延早已超出人们预料，他们在贫民中传播，在市民中传播，甚至在超凡者，在贵族之间传播，他们的末日理论明明荒谬又疯狂但为何有那么多人就是会前仆后继地去相信，去自毁？
一阵寒冷但却令人精神一振的北风吹来，贝尔克激灵一下子清醒，他这才注意到外面的风雪不知何时已经停息，此刻唯有大片大片的银白覆盖在庭院、小径和屋顶上。
侍从骑士牵着马走了过来，在年轻侯爵身旁恭敬弯腰：“大人，您要”
贝尔克挥了挥手，让侍从骑士退下：“把马牵回去吧，我要去城里走走步行。”
在这个时节，大部分有人聚居的地方都已经转入萧条冷清，即便是作为圣灵平原东部地区有名大城的“索林堡”也不例外，在温暖的城堡之外，平民居住的整个城区都寒冷冷清，行人稀少，哪怕走在最宽阔的街头上，能看到的路人也相当有限。
但事实上，能在街头看见平民路人就已经是热闹繁荣的体现了至少还有人愿意在这寒冷的天气里出门，至少还有最基础的商业活动、社交活动在这座城市的平民阶层中运转，这一点在寻常乡下是很难看见的。
贝尔克没有骑马，也没有穿戴铠甲，只是身披一件狼皮大氅，内衬骑士常服，随意漫步在索林堡西城区的街巷之间。
自从东境军团占领这座曾属于王室的城市之后，他还没机会以如此随意的姿态于街头漫步，作为东境守护公爵的继承人，他总是有无数的事情需要学习和忙碌，今天他虽然接受了王子安排的新任务，但这个任务同时又不是立即能展开的他首先需要安排手下去收集汇总周边区域异端祭祀、人口失踪、异常疾病传播等方面的情报，随后才能亲自行动，而在这之前，他终于有了一点点的闲暇时间。
可惜这闲暇时间是在冬日，他没有机会看到太多民间有趣的景象。
漫无目的地行走，看着冷冷清清的街道，贝尔克终于叹了口气。
确实看不到什么，冬日散步最为无聊。
年轻的侯爵转过身，准备离开这个地方。
然而就在他迈步之前，一阵突兀的声音突然传入了他的耳朵。
那声音中混杂着咒骂和击打身体的动静，还隐隐有一些压抑的闷哼。
贝尔克皱了皱眉，看向声音传来的方向，那还在两个街口之外寻常人的听力绝对听不到的距离。
他迈步向前，身影在近乎空旷的街道上划过一串幻影，几秒种后便来到了那处巷口，也看到了发生在小巷子里的事情
几个身材高大健壮的男人正围在那里，对着一个已经蜷缩在地上的瘦弱身影拳打脚踢，高声咒骂着粗鲁不堪的话语，而在他们附近的地面上，一个木盆被打翻在地，十几件衣服散落在周边。
这令人厌恶的场景让贝尔克脸色阴沉下来，他立刻喊道：“住手你们在做什么？！”
突然响起的喊声让正在施暴的人一下子停了下来，他们扭头看向声音传来的方向，本来一个个脸上还带着怒气，似乎想要教训插手的人，但在看清巷口的高大年轻人之后，这些人几乎瞬间就目瞪口呆地静滞下来，并伴随着几声倒吸凉气的轻响。
“大大人”
有人嗫喏着开口了，贝尔克看向那个出声的人：“这里发生什么事？”
在看到这些人强壮的身材、较为整洁的衣服以及他们瞬间认出自己的表情后，他已经隐隐约约猜到了他们的身份。
“大人我我们在教训一个犯罪的人，”最先开口的那个人战战兢兢地说道，“她她是个洗衣女，但她偷了雇主的衣服”
她？
贝尔克低下头，看到那个之前因殴打而蜷缩在地的瘦弱身影正一点一点地爬起来，哆哆嗦嗦地爬向那些散落在地的衣服以及那只木盆，她枯黄干燥的头发散乱地披在脑后，穿着一件已经看不出原本颜色的破旧衣裳，腿上还绑了许多破布条来抵御寒冷，她抬头看了一眼，露出一张没有太多血色、因营养不良而干枯发黄的脸。
她是个女的，一点都不漂亮，只有眼睛给贝尔克留下了一点较为深刻的印象。
但如果她很漂亮的话，她在这里面对的恐怕就不只是拳打脚踢了。
贝尔克低着头，平静地看着那个正在捡拾衣服的洗衣女那些衣物有一些还残留着水分，已经快要冻结在地上：“你偷了谁的衣服？”
洗衣女低下头，声音很轻：“谁的也没偷，大人。”
“大人，您看，她还说谎！”周围站着的男人中有一个立刻大声叫道，“她偷了”
“偷了你的？”贝尔克抬起头，注视着出声的男人。